Daniel Ellsberg, który dwa lata służył w armii, popierał interwencję w Wietnamie. Dzięki pracom naukowym poświęconym wojnie otrzymał posadę w Pentagonie. Przygotowując raporty dla Departamentu Obrony, obserwował sprzeczności w informacjach wywiadu na temat ofiar po obu stronach frontu. W 1965 r. wyruszył do prowincji Hau Nghia w celu prowadzenia dokumentacji w miejscu walk. Trafił na tereny pacyfikowane przez armię amerykańską. Wkrótce odkrył, że akta dotyczące zaangażowania USA były często fałszywe. Ellsberg zdecydował się przekazać je prasie.