Florida, 1961. Wegen eines Bagatelldelikts kommt der Handwerker Clarence Earl Gideon (Henry Fonda) vor Gericht. Weil er sich keinen Anwalt leisten kann ­ und das Gericht auf einen Pflichtverteidiger verzichtet ­ wandert Gideon für fünf Jahre ins Gefängnis. Dort arbeitet er sich in die juristische Literatur ein, verfasst ein Bittgesuch und erstreitet das in der Verfassung verankerte Grundrecht auf einen Anwalt.